Merengue
Música · Baile · República Dominicana También conocido como: merengue típico, perico ripiao
Imagina un colmado un sábado por la tarde. Las puertas abiertas a la calle. La música más fuerte que las conversaciones. Alguien ya está bailando antes de terminar su bebida. Nadie pidió permiso. Nadie lo necesitaba.
Así es el merengue en su estado natural — sin filtros, comunitario, y completamente vivo. Ha sido así durante casi dos siglos. Y el hecho de que haya sobrevivido todo lo que intentó domesticarlo es parte de lo que hace que valga la pena conocerlo.
El nombre
La palabra merengue apareció impresa por primera vez en una publicación dominicana llamada El Oasis en 1854. Sus orígenes preceden esa referencia por varias décadas. El origen del nombre sigue siendo debatido — algunos lo conectan con la palabra francesa méringue, otros con raíces lingüísticas africanas. No se ha confirmado una sola etimología. Lo que sí es cierto es que para cuando alguien lo escribió, la música ya llevaba una generación viva en el cuerpo de la gente.
Tres Culturas, Un Solo Sonido
El merengue surgió a mediados del siglo XIX en el valle rural del Cibao, en el norte de la República Dominicana, cerca de la ciudad de Santiago. Desde el principio cargó tres huellas culturales distintas, y entender esas huellas es entender toda la historia de la isla en forma musical.
La tambora, un tambor de dos cabezas de origen africano, traído a La Española a través de la trata transatlántica de esclavos. Lleva el latido de la música, el pulso alrededor del cual todo lo demás se organiza.
La güira, un raspador metálico que se cree de origen taíno indígena. Su raspado rítmico y afilado corta por encima de todo lo demás. Es la voz más antigua en la sala.
El acordeón, un instrumento europeo, fue introducido en el valle del Cibao por comerciantes alemanes a finales del siglo XIX, quienes intercambiaban sus instrumentos por tabaco. Cuando llegó, reemplazó los instrumentos de cuerda que lo precedían y se convirtió en la melodía que llevó el latido de la tambora al mundo.
Africano. Indígena. Europeo. Tres instrumentos unidos por la misma historia colonial que dio forma a la isla, y de esa colisión surgió algo completamente nuevo y completamente dominicano.
Como documenta el etnomusicólogo Paul Austerlitz en Merengue: Dominican Music and Dominican Identity, la música se desarrolló a partir de una fusión de influencias africanas con tradiciones de contradanza francesa y española. Formas similares aparecieron en todo el Caribe — en Cuba, Puerto Rico, Venezuela y Haití — pero la forma dominicana se convirtió en la dominante. Para la segunda mitad del siglo XIX, el merengue era la música del Cibao. Para el siglo XX, se convertiría en la música de una nación.
Perico Ripiao
La forma más antigua y tradicional del merengue se llama perico ripiao. El nombre, según la leyenda, proviene de un burdel en el Cibao donde la música se tocaba originalmente. Sea o no cierta la historia, lo que dice es preciso: el merengue comenzó en los lugares que la sociedad educada prefería no reconocer.
Cuando los moralistas intentaron prohibirlo en la década de 1840 por su baile sensual y sus letras directas, los intentos fracasaron y lo hicieron más popular. El expresidente dominicano Ulises Espaillat lo desterró de los espacios públicos a finales del siglo XIX. Los dominicanos siguieron tocándolo en sus casas.
El perico ripiao es la música campesina de la República Dominicana — impulsada por el acordeón, honesta, enraizada en la tierra del Cibao, y tercamente viva. Es la música de las personas que no necesitaban permiso para sentir alegría.
La Diáspora Lo Lleva Consigo
En 1967, el merengue llegó al Madison Square Garden por primera vez. En la década de 1980, la masiva emigración dominicana a Nueva York y Miami lo llevó al otro lado del Atlántico y a los barrios de la diáspora. Le ganó la partida a la salsa en la radio de Nueva York. Orquestas femeninas como Las Chicas del Can se volvieron celebradas. La música ya no era solo dominicana — era el sonido de los dominicanos dondequiera que fueran.
Juan Luis Guerra — formado en el Berklee College of Music de Boston — cambió su escala por completo. Lo desaceleró, añadió profundidad lírica y comentario social, e internacionalizó el merengue de una manera que nadie antes había logrado. Su álbum Ojalá que llueva café convirtió al merengue en una conversación global. Para toda una generación de oyentes mucho más allá del Caribe, merengue significaba Juan Luis Guerra.
Para los dominicanos en Nueva York, Madrid y Montreal, el merengue es el sonido del hogar — tocado en cumpleaños, bodas, quinceañeras, reuniones familiares y campañas políticas. Viaja con las personas que lo aman. Siempre lo ha hecho.
El Dictador Que Lo Hizo Nacional
Rafael Trujillo tomó la presidencia de la República Dominicana en 1930 y gobernó hasta su asesinato en 1961. Venía de orígenes humildes y rurales y había sido excluido de los círculos sociales de élite toda su vida. Cargó esa exclusión como una herida. Cuando se encontró con el merengue — una música del campo y los barrios que las clases altas despreciaban — vio una oportunidad.
Trujillo convirtió el merengue en la música y el baile nacional de la República Dominicana. Trajo orquestas a la capital, exigió su presencia en eventos oficiales y requirió que los compositores escribieran canciones en su honor. Títulos como Trujillo es grande e inmortal se convirtieron en temas merengues obligatorios. Su hermano Petán era dueño de la estación de radio estatal La Voz Dominicana y controlaba qué músicos recibían tiempo al aire. Solo los favorecidos por el régimen podían ser escuchados.
Pero las motivaciones de Trujillo no eran simplemente vanidad cultural. Austerlitz argumenta que su promoción del merengue era parte de una estrategia más amplia de hispanismo — un intento de definir la identidad dominicana como más cercana a lo europeo que a lo africano. Este era el mismo Trujillo que, en 1937, ordenó la masacre de miles de hombres, mujeres y niños haitianos que vivían cerca de la frontera dominicana y en la frontera noroeste — entre 9.000 y 30.000 personas asesinadas en menos de dos semanas — a pesar de que su propia abuela materna era haitiana. La promoción del merengue y el borrado de las vidas haitianas formaban parte del mismo proyecto político: la construcción de una identidad dominicana que negaba sus propias raíces africanas y caribeñas.
La música sobrevivió al dictador. Tras el asesinato de Trujillo en 1961, los músicos finalmente tuvieron libertad. Johnny Ventura llevó el merengue a la era moderna con influencias del R&B y el rock, haciéndolo más rápido, más libre y más honesto. La música volvió a la gente a la que siempre había pertenecido.
Reconocimiento
El 30 de noviembre de 2016, la UNESCO inscribió la Música y danza del merengue en la República Dominicana en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
La palabra apareció impresa por primera vez en 1854. El reconocimiento formal llegó 162 años después.
Algunas cosas tardan en ser vistas.
Una Nota Sobre Sus Muchas Formas
El merengue no es una sola cosa. El perico ripiao — la forma original impulsada por el acordeón — sigue siendo el latido. El merengue de orquesta lo llevó a las ciudades y los salones de baile. El merengue urbano lo llevó al siglo XXI con producción electrónica y nuevos ritmos. Cada forma es la conversación de una generación con lo que vino antes.
La tambora — el tambor en su centro — tendrá su propio artículo en Nayúr. El instrumento y la música son inseparables, pero cada uno merece su propio relato.
Lo Que Lleva Consigo
El merengue ha sido prohibido, usado como arma, comercializado e internacionalizado. Ha sido usado para sostener una dictadura y para llorar su fin. Ha cruzado océanos en el equipaje de personas que tenían muy poco más que llevar.
Y a través de todo eso, las puertas del colmado siguieron abiertas. La música siguió sonando. Alguien siguió bailando antes de terminar su bebida.
Eso es lo que lleva el merengue — no solo ritmo, sino resiliencia. No solo alegría, sino la alegría particular de un pueblo que se negó a dejar que nadie, ni siquiera un dictador, le quitara la música.
Sources & Further Reading
Austerlitz, P. (1997). Merengue: Dominican Music and Dominican Identity. Temple University Press
UNESCO (2016). Música y danza del merengue en la República Dominicana. Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial. ich.unesco.org
Pacini Hernandez, D. (1995). Bachata: A Social History of a Dominican Popular Music. Temple University Press
Sellers, J. (2004). Merengue and Dominican Identity: Music as National Unifier. McFarland & Company
Duany, J. (1994). Quisqueya on the Hudson: The Transnational Identity of Dominicans in Washington Heights. CUNY Dominican Studies Institute
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